En zonas planas cercanas al mar o en las desembocaduras de los rÃos hay tierras muy húmedas y cubiertas en gran parte por agua. Están llenas de monte, mosquitos, zancudos y animales peligrosos. Y como no son apropiadas para la agricultura y la ganaderÃa, les hemos dado poco valor. Sin embargo, las personas especializadas en estudiar la vida de las plantas y de los animales se fueron dando cuenta de que son lugares especiales. Están llenos de vida. Son lugares donde vive una gran cantidad y variedad de plantas y animales.
Los han llamado humedales por su abundancia de agua. Son lugares de aguas poco profundas, como lagunas, fangoso, pantanos, esteros, manglares y arrecifes de coral. En el mundo hay millones de especies de seres vivos. Muchos de ellos son tan pequeños, que no los podemos ver. Pero a pesar de ser muy distintos unos de otros, todos tienen una misma necesidad. Para poder sobrevivir necesitan tener una fuente de alimento. También un espacio donde puedan descansar y reproducirse. Y los humedales dan refugio y sustento a muchos de ellos. En los humedales conviven tanto plantas acuáticas como una gran variedad de animales, entre ellos aves, mamÃferos, insectos acuáticos, ranas, sapos y peces.
Los humedales son también importantes reservas de agua. Captan el agua de las lluvias, la retienen y filtran lentamente, y algunos ayudan a recargar los acuÃferos o fuentes de agua que corren bajo el suelo. A la vez sirven como purificadores naturales del agua. Además, los humedales por medio de la vegetación y el agua atrapan carbono, contribuyendo asà a que haya menos dióxido de carbono o CO2 en el aire. Por otra parte, los humedales tienen también un importante valor económico por los numerosos productos que pueden brindar. Pueden ser navegables, y por su variedad de bellos paisajes, se han convertido en sitios de gran interés turÃstico. También son importantes para la pesca. De las 20 mil especies de peces que se calcula que hay en el mundo, por ahà del 40 por ciento viven en los humedales.
Cada dÃa hay más conocimientos de este mundo maravilloso de la naturaleza. Pero el aumento de la población ha traÃdo también un crecimiento de la industria, que ha ido dañando los recursos naturales, usándolos a una velocidad mayor a la de su recuperación. Por eso han estado desapareciendo esos sitos llenos de vida. Y el principal problema es el desconocimiento y la falta de comprensión. Desde hace unos 40 años ha habido muchas personas y organizaciones que, preocupadas por la naturaleza, estudian los humedales y dan a conocer la importancia de conservarlos. Para hacer conciencia de esto, cada año el 2 de febrero se celebra el DÃa Mundial de los Humedales.
En el mundo hay unos 2 mil humedades considerados de importancia internacional. Se estima que cubren más o menos unos 6 millones de kilómetros cuadrados. Eso es como el 6 por ciento de la tierra firme de nuestro planeta. Dichosamente hoy dÃa la mayorÃa de las personas ya piensan que estos lugares llenos de vida deben ser conservados. Y nosotros también podemos ayudar, no contaminándolos con basura, ni desaguándolos, ni destruyendo la vegetación.
